Любое обсуждение императриц династии византийских правителей Комнинов, должно начинаться с рассмотрения Марии Грузинской (или Марии «Аланской», как её обычно называли современники), поскольку именно она была одной из двух женщин, ответственных за возведение Алексея Комнина на трон. Первоначально названная Мартой, Мария являлась дочерью грузинского царя Баграта IV (1027-1072) и была выдана замуж за Михаила VII Дука, вероятно, ещё до смерти его отца Константина Дукаса.
Хотя о причинах нарушения традиций можно только догадываться, но Мария была лишь второй императрицей в XI веке, которую выбрали за пределами границ Византийской империи. Фактически, каждая жена, выбираемая для византийского императора или наследника престола, после первой жены Константина V Ирины, происходила из византийской знати. Хотя константинопольских принцесс отправляли за границу, исключением стала Берта, дочь Гуго Прованского, которая вышла замуж за Романа II. Однако уже во время своей юности, несмотря на то, что должна была воспитываться в грузинских традициях, Мария должна была иметь некоторое представление о том, чего ей ожидать при византийском дворе, поскольку предыдущая жена её отца была из византийской императорской семьи.
Елена Аргира (Аргиропулина) была выдана замуж за Баграта её дядей Романосом III Аргиросом в 1032 году. Однако, после замужества, она прожила всего год или около того. А именно вторая жена Баграта, Борена, стала матерью Георга II, Марты. Точных данных нет, но девушка вполне могла жить в Константинополе с молодых лет, возможно, в качестве заложницы, как и её отец при дворе императора Василия Второго. У Марты, в крещении Марии, и Михаила VII Дука родился только один сын, Константин Дука, который уже с рождения был провозглашён соправителем империи. Также с августа 1074 года его уже обручили с Олимпиадой, дочерью нормандца Роберта Гвискара, которая была привезена своей новой свекровью в Константинополь для получения образования. Крестили её под новым именем Елена, но помолвка была расторгнута, когда Михаил VII отрёкся от престола в пользу Никифора Вотаниата, сместившего его в марте 1078 года.
Византийский историограф Михаил Пселлос в своей «Хронографии» восхваляет красоту и скромность Марии, а по высказываниям Анны Комнин, Мария была настолько красива, что, подобно голове Горгоны, она была способна лишить прохожего дара речи или пригвоздить к месту.
Никифор, Мария и Алексиос
Вторая жена Никифора III Вотаниата, Вевдене, умерла вскоре после его восшествия на престол, и именно Иоанн Дука (брат низложенного Михаила) посоветовал тому жениться на Марии, жене Михаила VII. Сама Мария, укрывавшаяся от неприятностей монастыре Петрион, была необыкновенно красива и не имела проблемных отношений. Историки не исключают, что предложение о замужестве на самом деле исходило от самой Марии. Никифор, который считался отличной партией, похоже, предпочёл бы жениться на матери Михаила и Иоанна Дуки – Евдокии Макремболитиссе, если бы у него был выбор.
Но, в любом случае целью его брака было «умиротворить византийские чувства к его легитимности», женившись на жене своего предшественника-василевса. Этот фактор, должно быть, имел большое значение, поскольку его выбор был не лишён трудностей, так как этот брак открыто называли «прелюбодейным» и «тройственным», хотя тот факт, что это был третий брак Никифора и второй брак Марии, это меньше всего беспокоило церковный истеблишмент. А вот реальность того, что Мария не была вдовой – вызывало бурю всяческих опасений и пересудов. Армянский историк Матфей Эдесский вообще утверждает, что Мария ненавидела своего мужа Михаила из-за его аскетической жизни и отказа вступать с ней в половую связь, поэтому у неё был роман с Никифром и это она подговорила его захватить трон Константинополя. Этот рассказ несколько приукрашен, но, тем не менее, этот брак рассматривался народом, как прелюбодеяние, а позже священник, совершивший его, был низложен.
Если мотивацией Марии было сохранить права своего маленького сына, то она потерпела неудачу, поскольку, после восшествия Никифора на престол, Константин потерял свой ранг и прерогативы, и, несмотря на то, что Мария упорно добивалась признания его наследником отчима. Но новый василевс, в конце концов, остановил свой выбор на одном из своих родственников, Никифоре Синадене. Тем не менее Мария фигурирует на серебряных монетах Никифора, и таким образом её собственный статус был публично подчёркнут этим действием. В усилиях добиться признания Константина наследником престола Марию поддерживали Комнины, и её будущая невестка Анна Комнина сообщает, что Мария даже была вынуждена интриговать в пользу воцарения братьев (Исаака и Алексея) из-за отказа Никифора признать сан Константина.
Предварительные приготовления к новому перевороту демонстрируют силу и влияние императрицы, а также степень независимости, которой она могла пользоваться. Алексей Комнин со своим братом Исааком регулярно навещали её в частном порядке, чтобы заручиться поддержкой для предстоящего переворота против Никифора Третьего. Старший брат Алексея Исаак женился на её двоюродной сестре Ирине, а сама Мария усыновила Алексея Комнина. Процессом руководил Исаак, который посоветовал чиновникам склонить Марию к этому шагу. Таким образом, она установила родственные узы между Алексеем и Константином, которые стали приёмными братьями.
Этим дальновидным шагом она укрепила узы верности и подчинения Алексея Комнина себе, как императрице и матери, а также предоставила ему право доступа к ней без возможности наветов наушников. Очевидно, что факт усыновления был широко известен не только императору, но и всей знати, чем вызывал ревность по отношению к братьям.
В ответ на нападки братья Комнины официально поклялись, что Константин не потеряет трон из-за них. Способность Марии создать свою собственную сеть сторонников демонстрирует степень, в которой она была легитимирующим фактором правления, а отсутствие у неё лояльности к режиму были всем явственно понятны: она вышла замуж за Никифора по определённым личным причинам и для достижения целей сохранения статуса сына. А поскольку это не сработало, она чувствовала себя в праве устроить заговор против собственного мужа. Анна Комнина в своих записях совершенно ясно заявляет, что, если бы Вотаниат решил оставить свой трон Константину, сыну Марии, он не был бы свергнут. Более того, Алексий и Исаак стремились сохранить благосклонность Марии, без которой они стали бы жертвой своих врагов при дворе.
Императрица «Аланская» также была непревзойдённым ценным источником информации о потенциальных угрозах в адрес Комнинов. По-видимому, именно Мария позаботилась о том, чтобы Алексея проинформировали о «заговоре» против братьев, который спровоцировал их фактическое восстание. Таким образом, связав свою судьбу с фракцией Алексея Комнина, эта женщина, очевидно, рассчитывала на преференции, как только переворот увенчается успехом. Поэтому, когда Никифор отрёкся от престола 1 апреля 1081 года, вскоре после этого скончавшись, она справедливо рассчитывала на то, что соглашения будут выполнены.